DiGiuseppe Scioscia

L’estrazione mineraria in acque profonde può risolvere la crisi dell’approvvigionamento di materie prime per le batterie?

L’estrazione mineraria in acque profonde può risolvere la crisi dell’approvvigionamento di materie prime per le batterie?

I metalli chiave necessari per far avanzare la transizione energetica globale probabilmente guideranno il prossimo superciclo delle materie prime.

L’aumento della domanda di litio, rame, nichel, cobalto e alluminio potrebbe portare a una crisi dell’offerta di metallo per batterie già in questo decennio, mentre l’aumento dei prezzi potrebbe invertire un decennio di calo dei costi, affermano gli analisti. In un mondo sempre più incentrato sulla sostenibilità e sulle materie prime di provenienza etica, alcuni attori dell’industria mineraria dei metalli ritengono che le operazioni di estrazione di fondali marini in aree oceaniche remote potrebbero avere un impatto inferiore e costi inferiori rispetto all’estrazione a terra dei principali minerali delle batterie – minerali associati con il lavoro minorile nella Repubblica Democratica del Congo, per esempio, il primo produttore mondiale di cobalto. 

Tuttavia, l’estrazione di fondali marini è lontana anni dalle operazioni commerciali, nella migliore delle ipotesi, a causa della mancanza di normative internazionali e delle preoccupazioni sull’impatto ambientale dell’estrazione di minerali dai fondali marini in aree ed ecosistemi che devono ancora essere studiati dai biologi marini. 

Alcune aziende scommettono sull’avvio di attività minerarie in acque profonde tra un paio d’anni. La Metals Company, ad esempio, che ha appena iniziato a negoziare sul NASDAQ, ha  dichiarato la  scorsa settimana che sta lavorando per “trasferire in produzione la più grande fonte stimata al mondo di metalli per batterie”. 

“Riteniamo di avere una soluzione più scalabile, sicura, a costi inferiori e con un impatto inferiore rispetto all’estrazione di questi minerali sulla terraferma: possiamo produrre metalli per batterie da noduli polimetallici di alta qualità trovati sul fondo marino nelle acque internazionali del Clarion-Clipperton Zone” , ha affermato Gerard Barron, presidente e CEO di The Metals Company. 

I noduli polimetallici contengono quattro metalli essenziali della batteria: cobalto, nichel, rame e manganese, in un singolo minerale e si sono formati nel corso di milioni di anni assorbendo metalli dall’acqua di mare. Quei noduli giacciono non attaccati al fondo marino e The Metals Company prevede di utilizzare un collettore robotico per rimuovere delicatamente le rocce contenenti metallo dal fondo marino con il minimo disturbo al fondo dell’oceano. 

TMC ha i diritti di esplorazione e commercio su tre aree contrattuali che ospitano circa 1,6 miliardi di tonnellate (umide) di noduli polimetallici contenenti nichel, rame, cobalto e manganese di alta qualità, nella zona Clarion Clipperton dell’Oceano Pacifico, tra il Messico e le Hawaii —regolamentata dall’International Seabed Authority.  

La società afferma che i suoi studi hanno stimato che i noduli polimetallici all’interno delle sue aree di esplorazione sono sufficienti per elettrificare un quarto della flotta mondiale di veicoli passeggeri, o sarebbero sufficienti per circa 280 milioni di veicoli elettrici.

TMC afferma che il metodo proposto per recuperare i metalli delle batterie genera molto meno anidride carbonica rispetto all’estrazione convenzionale ed è più rispettoso dell’ambiente. 

“È come raccogliere palline da golf su un campo pratica”, ha detto il CFO Craig Shesky alla  rivista IEEE Spectrum edita dall’Institute of Electrical and Electronics Engineers. 

Con l’accesso ai finanziamenti e la quotazione al NASDAQ, TMC prevede di essere in grado di completare le prove pilota di raccolta dei noduli nel 2022, completare gli studi sull’impatto ambientale entro il 2023 e archiviare per passare dalla fase di esplorazione alla fase di sfruttamento nel terzo trimestre del 2023, CEO Barron ha detto nella dichiarazione della scorsa settimana. 

Tuttavia, TMC e altre società in lizza per l’estrazione mineraria in acque profonde affrontano una forte opposizione da parte delle organizzazioni ambientaliste che affermano che la distruzione dell’oceano porterebbe a perdite di biodiversità e modificherebbe il ciclo del carbonio nelle acque. 

Inoltre, l’International Seabed Authority (ISA) non ha ancora concordato regolamenti su come gestire e supervisionare l’esplorazione e l’estrazione di minerali dal fondo oceanico. 

La Clarion-Clipperton Zone (CCZ) è un “hotspot di biodiversità”, ha detto all’IEEE Craig Smith, professore di oceanografia presso l’Università delle Hawaii a Manoa.

Smith ha guidato spedizioni di ricerca nella CCZ, che hanno trovato specie nuove per la scienza. Non è possibile estrarre noduli polimetallici senza causare danni ecologici “per decine di migliaia di chilometri”, afferma il professore di oceanografia. 

“L’estrazione mineraria in acque profonde può danneggiare irreparabilmente gli ecosistemi oceanici prima ancora di avere la possibilità di studiarne completamente gli impatti”, afferma il Center for Biological Diversity . 

Anche alcuni potenziali clienti di metalli estratti dall’oceano hanno  sostenuto  all’inizio di quest’anno una richiesta di moratoria sull’estrazione mineraria in profondità.  

Le case automobilistiche BMW e Volvo, così come Google e Samsung SDI, hanno  promesso di non acquistare metalli  prodotti dall’estrazione in acque profonde fino a quando i rischi ambientali dell’attività non saranno “comprensivi”.